M.C. Escher werd geboren op 17 juni 1898 als vijfde zoon uit het tweede huwelijk van George Escher met Sarah Gleichmann. Uit aantekeningen van Eschers vader blijkt dat M.C. Eschers geboorte in 1898 een beetje toeval was: zijn vrouw wilde zo graag nog een dochtertje. Maurits Cornelis werd vernoemd naar een oom van zijn moeder. Toen hij klein was, verbasterde deze officiële naam in de familie tot het vriendelijke Maukie en later werd het Mauk, Een naam die ook door zijn vrienden zal worden gebruikt.
Eschers vader, George Arnold Escher, was een waterbouwkundig ingenieur en een van de acht Nederlandse “Watermannen” die tussen 1873 en 1878 op uitnodiging van de keizer in Japan werkten. Na terugkeer in Nederland wordt zijn vader uiteindelijk in 1890 hoofdingenieur tweede klasse van Rijks Waterstaat te Leeuwarden. Hij huurt het Prinsessehof voor zijn gezin, waar hij kantoor aan huis heeft.
Jeugd